Et hold på Pritzker School of Molecular Engineering ved University of Chicago kan have knækket en ny lithiumekstraktionsmetode, der er mere effektiv og miljøvenlig end eksisterende teknologier. Deres tilgang vil i sidste ende gøre lithium, batteriet, der driver elbiler, mere overkommeligt og tilgængeligt.
Med undtagelse af Kina er salget af elbiler faldende i de fleste regioner. En stor faktor i salgsnedgangen er de høje omkostninger ved lithium-ion-batterier, som er en nødvendighed for enhver model. Hovedårsagen til de høje omkostninger ved lithium-ion-batterier er, at udvindingsprocessen af lithium er kompleks og ressourcekrævende.
Dette er problemet med de metoder, vi bruger til at opnå lithium i dag: De to vigtigste metoder til malmudvinding og saltlageudvinding har begge store ulemper. Minedrift kræver intensiv opmåling, tungt maskineri, der forstyrrer landskabet, og komplekse kemiske behandlinger. I den tidlige fase af saltlageindvindingen er den økologiske skade lille, men vandforbruget er svimlende.
Begge metoder kræver minedriftskilder med meget høje naturlige lithiumkoncentrationer, hvilket begrænser levedygtige forekomster til en håndfuld lande. Som et resultat er lande som USA i høj grad nødt til at stole på dyr lithiumimport.
Chicago-forskernes nye teknik undgår disse begrænsninger helt. Ved at udnytte lithiums unikke elektrokemiske egenskaber kan deres proces udvinde mineraler fra tynde vandkilder som havvand, der tidligere blev betragtet som ubrugelige i kommerciel skala.
Adjunkt Chong Liu, som deltog i arbejdet, sagde: "Vores metode kan effektivt udvinde mineraler fra meget fortyndede væsker, hvilket i høj grad kan udvide de potentielle kilder til lithium."
De tekniske detaljer i denne teknik er ret komplekse, som forklaret i en undersøgelse offentliggjort i Nature Communications. Men som Independent forklarer, fungerer deres metode grundlæggende som en lithiumfangende svamp, der bruger dens elektrokemiske egenskaber til at suge lithiummineraler op fra kilder med lav koncentration.
